Por Denise Chow - NBC News
Ha comenzado un viaje por terracería en Marte.
El vehículo Perseverance de la NASA, que ha estado vagando por el planeta rojo desde 2021, se ha embarcado en un largo viaje hasta la cima del cráter en el que aterrizó, indicó la agencia espacial el martes.
Esto marca un nuevo capítulo de la misión del vehículo. Se espera que pase los próximos meses realizando un ascenso empinado hasta el borde occidental del cráter Jezero, una cuenca de 28 millas (45 kilómetros) de ancho al norte del ecuador marciano que los científicos creen que una vez albergó un delta fluvial.
El viaje se produce después de tres años y medio de exploración en el suelo del cráter Jezero, donde Perseverance encontró pruebas de antiguas inundaciones repentinas y recogió varias muestras de rocas que la NASA pretende traer de vuelta a la Tierra en una futura misión.
"Perseverance ha completado cuatro campañas científicas, recogido 22 núcleos de rocas y recorrido más de 18 millas (28 kilómetros) sin pavimentar", declaró este mes Art Thompson, director del proyecto de la misión en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en California. "Al comenzar la Campaña del Borde del Cráter, nuestro vehículo está en excelentes condiciones, y el equipo está ansioso por ver lo que hay en el tope de ese lugar".
Según la NASA, es probable que Perseverance se encuentre con algunos de los terrenos más escarpados y difíciles que ha conocido hasta ahora. El viaje supondrá un desnivel de unos 1,000 pies (300 metros) y concluirá probablemente a finales de año.
A lo largo de su viaje, Perseverance estudiará el terreno de Marte, comparando las rocas del borde del cráter con las del suelo y las de zonas exploradas anteriormente. Las comparaciones permitirán a los científicos comprender mejor el paisaje de Marte y su historia geológica.
Una vez que el vehículo llegue a la cima, se espera que se centre en dos regiones: un lugar apodado Pico Turquino y otro apodado Witch Hazel Hill.
Las fotos tomadas desde la órbita sugieren que Pico Turquino tiene algunas fracturas antiguas que pueden ser restos de sistemas hidrotermales del lejano pasado de Marte, según la NASA. Los científicos están ansiosos por investigar la posibilidad de que agua caliente circulara bajo la superficie marciana hace mucho tiempo; si ese fuera el caso, podría indicar que alguna vez se dieron las condiciones para que existiera vida microbiana en el planeta.
En Witch Hazel Hill, los científicos de la NASA planean que Perseverance investigue capas de lecho rocoso que probablemente contengan pistas sobre el clima del planeta a lo largo de miles de millones de años.
Eleni Ravanis, candidata a doctorado en la Universidad de Hawaii, en Mānoa, y una de las responsables científicas de la Campaña del Borde del Cráter, explicó que los hallazgos ayudarán a los investigadores a comprender mejor la evolución geológica de Marte.
"Esto se debe a que esperamos investigar rocas de la corteza más antigua de Marte", afirmó Ravanis en un comunicado. "Estas rocas se formaron a partir de una gran cantidad de procesos diferentes, y algunas representan entornos antiguos potencialmente habitables que nunca antes han sido examinados de cerca".
Perseverance fue lanzado el 30 de julio de 2020 y aterrizó en Marte el 18 de febrero de 2021. La misión es el primer paso de lo que se conoce como campaña de Retorno de Muestras de Marte, una colaboración entre la NASA y la Agencia Espacial Europea. El plan prevé que misiones posteriores envíen otra nave espacial a Marte para recoger las muestras colectadas por Perseverance y traerlas de vuelta a la Tierra.